Una de les festes més populars de Caldes de Montbui és la de Sant Antoni Abat, el patró dels animals de peu rodó i domèstics, la qual respon al seu gran llegat pagès i ramader. Antigament, el 17 de gener, dia de l’onomàstica del sant, era festiu a la població. Caldes, era un municipi rural on gairebé totes les cases de pagès tenien cavalls, matxos, ases i bous per utilitzar en les feines del camp. Emperò, a la dècada dels anys 60 del segle passat el procés d’industrialització de Caldes i els nous horaris laborals no permetien compaginar la feina amb la festa -el dia 17 va deixar de ser festiu; això va fer que a l’any 1966 es decidís traslladar la festa i els seus actes centrals al primer diumenge després del dia 17. Tanmateix, va ser en aquesta dècada quan es va permetre participar a les dones com a capitanes, abanderades i cordonistes. És una festa amb més de 150 anys d’història i un gran ressò a tota la comarca. A més a més de la cavalcada dels Tres Tombs, la festa inclou el tradicional Ball de Plaça i el lliurament de la bandera als portabanderes de l’any vinent en el Ball de Gala que se celebra a la nit.
Els abanderats o portabanderes -abanderat/a, cordonistes i capità/na- són els encarregats de presidir els actes de la festivitat. La bandera de la Facultat de Sant Antoni -entitat organitzadora de la festa; en un document del segle XVIII ja apareix una referència a aquesta agrupació- es present a tots els actes de la jornada i encapçala totes les comitives. A les 9 del matí del diumenge es congreguen els participants als Tres Tombs en l’esmorzar del Traginer: és el punt de trobada de genets, cavalls, carros i carruatges. Un cop guarnits els animals, els carros preparats i feta la revisió del veterinari -si hi algun cavall en mal estat exclou l’equí de la participació- la comitiva es posa en marxa. L’encapçala la banda de música, seguida del carruatge amb la imatge Sant Antoni i el porquet, després el capità, abanderat i cordonistes amb la bandera de la Facultat i la resta de participants: muntures, genets, cavalls, carros i carruatges.
En el primer tram s’hi afegeixen tractors i carrosses, i quan passen per la plaça de l’Església reben la benedicció del mossèn. Les carrosses decorades amb motius agrícoles o oficis relacionats amb els traginers -carboners, transport de fusta i altres- són tirades pels tractors i aporten un caràcter més festiu a la desfilada. En finalitzar els Tres Tombs els participants són obsequiats amb carquinyolis o galetes i vi bo. A l’església de Santa Maria hi ha tingut lloc l’ofici religiós en honor de Sant Antoni durant el qual s’han beneït i repartit panets a tots els assistents, acabant amb el cants dels goigs del sant: els panets atorguen protecció del sant enfront a malalties i penúries; i, encara es guarda la tradició de donar bocins dels panets beneïts als animals de granja o domèstics per protegir-los o guarir-los. La Facultat de Sant Antoni és l’encarregada de repartir els panets. A l’edició de 2019, a causa de la pluja, els Tres Tombs no es van poder fer al mateix dia i es van traslladar al diumenge següent, la resta d’actes es van mantenir.
A primera hora de la tarda, a la plaça del Lleó, s’inicia el ball de Sant Antoni, també anomenat Ball de Plaça. La dansa acull més d’un centenar de balladors i balladores, que preserven aquesta dansa centenària i ens mostren l’arrelament del ball en la població de Caldes. Entre els calderins i calderines aquest ball se’l coneix com el «tira-li, tira-li» -també espolsadeta- i vindria a significar l’acció de festejar o flirtejar. Les noies van vestides de gala, amb faldilla, mantellina i porten un mocador a la mà; els nois amb americana, camisa, corbata i barret tipus borsalino. El Ball de Plaça és un element rellevant de la festa de Sant Antoni a Caldes: s’han format fins a 5 colles de ball per a l’ocasió. Al final una colla de sis parelles -colla clàssica o colla del ball tradicional- ballen com es feia a principis del segle XX i amb la indumentària tradicional: els homes vestits de pabordes amb barret de copa i les dones de negre amb mantellina blanca.
Finalment, al vespre, té lloc el Ball de Gala, que se celebra a la sala de ball del Casino de Caldes. Els abanderats i la comitiva es dirigeixen cap al Casino amb el camí il·luminat amb torxes i ballant al ritme d’una xaranga. En el ball del Casino es realitza el lliurament de l’estendard als portabanderes de l’any següent; d’aquesta manera es vol simbolitzar que seran ells qui a partir d’ara s’encarregaran de presidir la festa i, el més important, de representar la Facultat en cadascun dels actes en què prengui part durant l’any vinent. Un cop fet el canvi de bandera, els portabanderes i acompanyants obren de nou el ball amb un vals. S’hi van incorporant els portabanderes de l’any següent i els de l’any anterior. En acabar el vals, els abanderats i abanderades s’adrecen als assistents i donen per finalitzada la celebració de Sant Antoni desitjant bona sort als nous portadors. La festa continua fins ben entrada la matinada. La Festa de Sant Antoni Abat de Caldes és considerada pels seus habitants com una festa major d’hivern en la qual si senten plenament identificats.
